1. 电老化

这是由电缆自身工作的电场直接导致的老化。

• 局部放电： 这是最主要的电老化机制。在制造或安装过程中，绝缘层内部或表面可能存在微小的气泡、杂质或凸起。这些缺陷处的电场强度会异常增高，击穿空气发生微小的、重复性的火花放电（即局部放电）。这种放电虽然能量小，但会持续地侵蚀、腐蚀绝缘材料，如同滴水穿石，最终导致绝缘层被彻底击穿。

• 电树枝化： 在电场集中点（如导体毛刺、杂质处），会开始出现树枝状的细微放电通道。这些“电树枝”会逐渐生长，最终贯通整个绝缘层，形成导电通路，造成短路。

2. 热老化

热量是绝缘材料加速老化的“催化剂”。

• 长期过热： 电缆长期过载运行、接头接触不良或散热条件不佳，都会使其运行温度超过额定值。高温会加速绝缘材料（如XLPE、PVC）的氧化反应，导致其分子链断裂、交联，使其变脆、失去弹性、绝缘性能下降。

• 热循环： 电缆在运行（发热）和停机（冷却）之间循环，这种冷热交替会使绝缘层和护套反复热胀冷缩，可能导致绝缘层与导体之间产生微小间隙，进而引发局部放电。

3. 化学老化

环境中的化学物质会腐蚀或分解绝缘材料。

• 氧化： 空气中的氧气是绝缘老化的主要参与者，尤其是在高温下，氧化速度会大大加快。

• 酸雨、臭氧及其他化学品： 暴露在工业污染区（酸雨）、变电站附近（臭氧）或接触油污、有机溶剂等化学物质，会与绝缘材料发生化学反应，导致其膨胀、解聚或性能劣化。金属护套的腐蚀产物（如硫化物）也可能渗透并损害绝缘。

4. 机械应力老化

物理性的力会破坏绝缘层的完整性。

• 安装损伤： 在敷设安装时过度弯曲、拉扯、压扁，会给绝缘层造成肉眼难以发现的微裂纹或内部损伤，这些弱点会成为日后电树枝的起始点。

• 长期振动： 安装在桥梁、铁路附近或大型机械设备旁的电缆，会持续承受振动，导致绝缘材料疲劳、开裂。

• 挤压与蠕变： 直埋电缆被石头挤压，或电缆桥架上的电缆堆积过厚，都会造成长期机械压力，导致绝缘层厚度不均或永久变形。

5. 环境老化

自然环境因素日积月累的作用。

• 紫外线辐射： 对于直接暴露在阳光下的电缆，太阳光中的紫外线具有很高的能量，能直接破坏许多高分子聚合物（如PVC）的化学键，导致绝缘层表面粉化、开裂。

• 水分和潮气： 水分是绝缘的“天敌”。如果电缆护套破损，水分渗入绝缘层，不仅会直接降低绝缘电阻，还会在电场作用下形成“水树枝”（比电树枝更弥散的分支状结构），极大地加速老化进程。结冰和融化循环也会造成物理破坏。

总结：

绝缘老化 rarely 是单一因素造成的，通常是热-电-机械-环境多种因素相互关联、共同作用的结果。例如，机械损伤为水分侵入和局部放电创造了条件，而过热又会加速所有这些过程的进行。因此，选择合适的电缆型号、规范安装并保持良好的运行环境，是延缓绝缘老化、保障电缆安全运行寿命的关键。